Одно и тоже явление можно рассказать совсем по-разному, совсем разное будет и отношение к нему: его можно поставить в тень, а можно вывести на яркий свет, разглядеть со всех сторон и развернуть. Можно изобразить только то, что бросается в глаза, а можно составить картину из мельчайших деталей, используя мельчайшие детали, причем такая картина будет значительно лучше отражать характер событий, чем черты, которые находятся на поверхности, но довольно часто бывают обманчивыми.
Именно так к своим образам при создании поэмы «Мертвые души» подходил и М. В. Гоголь.
Он не стал писать о жизни всей страны, не стал изображать столичную жизнь, а открыл читателям российскую глубинку со всеми подробностями ее жизни.
В поэме автор изображает барские имения, а мы уже представляем и самих хозяев. Это и Манилов, который живет в комнате со случайно подобранной мебелью, с давно брошенной на стол недочитаной книгой — мечтательный глупец, который много планирует, но ни один план не доводит до конца, Собакевич, живущего в прочном, на века построенном доме с крепкими стульями и столами — богатый скупердяй, Плюшкин — с бывшими драгоценностями рядом с кучей мусора самого разного происхождения, Коробочка с ее пирожками и блинами, с её ящиками, ящичками и узелками, с ее педантичностью и мелочной мнительностью, и лжец и хулиган Ноздрьов.
Все они кажутся какими-то ненастоящими, двухмерными, они двигаются и разговаривают, они живут, торгуя мертвыми душами, но не имеют собственной души. Манилов не обращает никакого внимания на нищенскую жизнь своих крепостных, даже подсчеты живых и мертвых душ он перевел на управляющего. У Плюшкина оказывается много мертвых душ и не меньше беглецов. Собакевич и к умершим, и к живых крестьян относится, как к полезному товару.
И разъезжает по их имениях еще одна бездушная кукла — Чичиков. Этот человек был способен за копейку продать и дресированого доверчивого мышонка, и школьных товарищей, и старого учителя, и всю таможню с учреждениями, и даже Родину. Чичиков был способен расстаться и с последними каплями совести, только чтобы это было не даром, чтобы это принесло прибыль. Недаром Гоголь, создавая «Мертвые души», «решил припрягти подлости».
В своем произведении Николай Гоголь бросил горькие упреки современному ему обществу, мучительные для него самого, грустные, но не безнадежные. Ведь даже в тех несчастных, забитых, расстроенных душах крепостных, которые страдали и от физических и от моральных издевательств господ, которые были предметом купли и продажи, дети которых не знали, где слева, а где справа и круглый год ходили босиком, теплился огонек, который разгорелся великим пламенем и вылился в революцию.